Os carros apresentam, independentemente usarem carburador ou injeção eletrônica, um filtro de ar cuja função principal consiste em evitar a entrada de poeira e outras partículas no nos cilindros.
Um motor utiliza entre 2.000 l e 5.000 l de ar por minuto, sendo absolutamente necessário a existência de um filtro para evitar a entrada de partículas de poeira, que iriam obstruir calibradores de ar ou originar desgaste nos pistões e nos cilindros.
Os filtros, quando sujos, oferecem uma certa resistência ao fluxo de ar e afetam o rendimento do carburador devendo, portanto, serem limpos ou substituídos a intervalos regulares, como por exemplo, a cada 10.000 km
.
O filtro de ar também atua como silencioso, já que atenua o ruído que produz o ar ao entrar no coletor de admissão. O filtro e a tomada de ar são projetados de maneira a diminuir a ressonância causada pelas flutuações de pressão no coletor de admissão.
Os motores têm, na sua maioria, um circuito fechado de respiração que evita que os gases do carter passem para a atmosfera. Alguns sistemas põem o cárter em comunicação com o filtro de ar por meio de um tubo de borracha ou plástico que liga a tampa das válvulas ao filtro. Em outro sistema a comunicação é feita com o coletor de admissão.
Numerosos filtros de ar têm posições para verão e inverno. Na posição de inverno o filtro aspira o ar que circunda o coletor de escapamento, o que facilita o arranque à frio e evita que o carburador gele. Contudo, dado que o ar quente perde densidade, verifica-se uma ligeira queda de rendimento. Já nos países temperados ou quentes não é necessária a mudança de posição. Esta mudança de posição é feita automaticamente pela válvula thermac.
Existem vários tipos de filtros de ar, dependendo as suas formas e dimensões geralmente do espaço ocupado pelo motor. O filtro com elemento de papel é o mais utilizado tem uma maior leveza e capacidade. O elemento filtrante é fabricado com papel fibroso tratado com resina, dobrado em sanfona a fim de oferecer uma melhor superfície de contato com o ar que o atravessa.
O filtro em banho de óleo foi amplamente utilizado em países onde o ar está impregnado de poeira. O ar que penetra pelo centro do filtro passa pelo banho de óleo, onde ficam retidas as partículas de poeira mais pesadas. Quando o ar passa pelo elemento de rede metálica (em baixo), a poeira restante e algumas partículas de óleo arrastadas no movimento do ar ficam nele retidas, completando-se assim a filtragem do ar, que chega limpo ao motor.
Filtro de rede metálica, o tipo mais simples de filtro de ar, consiste numa rede de malha larga impregnada de óleo antes de ser colocada no filtro. A sua duração é praticamente ilimitada, desde que a rede seja desmontada periodicamente para limpeza e impregnação de óleo. Existia uma infinidade de modelos de filtros de rede metálica, alguns dos quais apresentavam uma câmara idêntica à de um silencioso de escapamento, a fim de reduzir o ruído.