Todos os fabricantes de carros mencionam a potência do carro. Mas o fato é que muita gente não sabe exatamente o que isso significa.
Veremos abaixo o que é potência do motor e como ela se aplica nos carros.
No sistema internacional de unidades, potência é expressa em cavalos-vapor (cv). Um cavalo-vapor equivale a 0,98629 hp – sigla de horse power, unidade de potência do sistema inglês.
O termo horse power foi criado pelo engenheiro escocês James Watt. Watt trabalhava com cavalos içando carvão de uma mina e queria transmitir a ideia da força disponível de um desses animais. Descobriu que os cavalos da mina eram capazes de puxar, em média, 3.044 quilos.metro, ou kg.m) de trabalho em um minuto. Acrescentou 50% nesse número e determinou que um cavalo-vapor é equivalente a 4.566 kg.m em um minuto. Esta é a unidade arbitrária de medida que permaneceu válida durante séculos e que hoje consta em todos os carros.
O que potência significa, segundo Watt, é: um cavalo pode executar 4.566 kg.m de trabalho a cada minuto. Imagine então um cavalo içando o carvão de uma mina, como mostrado acima. Um cavalo que exerça um cavalo-vapor pode içar 152,2 kg de carvão a 30 m em 1 minuto, ou 456,6 kg a 10 m nesse mesmo minuto. Pode-se combinar à vontade o peso levantado e a altura para levantá-lo. Desde que o produto resulte em 4.566 kg.m em 1 minuto, temos um hp.